A foszfát fő formája

Foszfátaz elemi foszfor természetben előforduló formája, és számos foszfát ásványban megtalálható. Elemi foszfort vagy foszfidot nehéz megtalálni (a meteoritokban csak nagyon kis mennyiség található). Az ásványtanban és a geológiában a foszfát olyan kőre vagy ércre vonatkozik, amely foszfátionokat tartalmaz.
A legnagyobbfoszfátAz észak-amerikai kőporlelőhelyek az Egyesült Államok középső Floridájában, az idehoi Soda Springsben és Észak-Karolina tengerparti részén találhatók. A következő pedig Charleston közelében található Montanában, Tennessee-ben, Georgiában és Dél-Karolinában. Nauru, egy kis szigetország, korábban nagy mennyiségű kiváló minőségű foszfát ásványt tartalmazott, most azonban alaposan kiásták. Foszfátkőpor található Navassa-szigeten, Marokkóban, Tunéziában, Izraelben, Togóban és Jordániában is, ahol szintén nagy mennyiségű foszfátbányászat folyik.
A biológiában a foszfor szabad foszfát ionok formájában jelenik meg az oldatban, az úgynevezett "szervetlen foszfát", amelyet meg kell különböztetni a foszfátban lévő többi foszfáttól. A szervetlen foszfátot a Pi képviseli, amely pirofoszfát hidrolíziséből származhat (PPi képviseli).
A foszfát azonban leggyakrabban adenozin-monofoszfát (AMP), adenozin-difoszfát (ADP), adenozin-trifoszfát (ATP), dezoxiribonukleinsav (DNS) és ribonukleinsav (RNS) formájában van jelen, és ADP-vel hidrolizálható, vagy az ATP elengedték. Hasonló reakciók vannak más difoszfor- vagy trifoszfortartalmú nukleozidokra is. Az ADP-ben és ATP-ben, vagy más difoszfor- és trifoszfor-nukleozidokban található foszforsav-anhidrid kötések sok energiát tartalmaznak, így fontos szerepük van a biológiában. Általában nagy energiájú foszfor-foszfátnak nevezik őket, csakúgy, mint az izomszövetben lévő kreatin-foszfátot. Egyes vegyületeket, például a foszfinokat a szerves kémiában is használnak, de úgy tűnik, hogy nincs természetes megfelelője.

Fontossága miattfoszfátélőlényekre, az ökológiában nagymértékben gyűjtik. Ezért gyakran korlátozott reagens a környezetben, és elérhetősége meghatározza a biológiai növekedés sebességét. Nagy mennyiségű foszfát hozzáadása foszfáthiányos vagy mikrobiális környezethez jelentős hatással lesz az ökológiára. Például egy bizonyos típusú organizmus vízesése más élőlények pusztulását okozza, és egy bizonyos típusú szervezet számának csökkenése olyan erőforrások hiányához vezet, mint az oxigén (lásd eutrofizáció). Szennyezés esetén az összes oldott szilárd anyag fő összetevője a foszfát (a vízminőség fő mutatója).